Occultisme
La sorcellerie populaire : pratiques anciennes, hors lettrés
La sorcellerie populaire : pratiques rurales et domestiques de l’Europe historique, ses figures, et la dimension grave des chasses aux sorcières.
La sorcellerie populaire désigne, en histoire, ce que les gens du peuple pratiquaient en marge des Églises et des lettres : remèdes, charmes, gestes domestiques.
L'écriture présente en histoire culturelle. L’écriture s’appuie sur le portail wicca.
Aucune pratique n’est décrite ; ces sources se lisent en historien.
La sorcellerie populaire : pratiques anciennes, hors lettrés
Charmes, remèdes, gestes domestiques : la sorcellerie populaire de l’Europe historique tient dans la mémoire orale et la vie quotidienne.
En bref
La sorcellerie populaire désigne, en histoire, l’ensemble des pratiques magiques populaires de l’Europe pré-moderne et moderne : charmes, remèdes, gestes domestiques. Transmises surtout oralement, elles ont été le terrain principal des chasses aux sorcières, qui ont visé en grande majorité des femmes pauvres.
Qu’est-ce que la sorcellerie populaire ?
La sorcellerie populaire est l’ensemble des pratiques magiques de la culture populaire, en marge des cadres lettrés.
Elle est attestée par les ethnographes, les historiens et les juges, à travers les âges. Charmes contre la maladie, gestes de protection des récoltes, recettes contre le mauvais œil, paroles à dire lors d’une rencontre : la sorcellerie populaire est domestique, locale, plurielle.
En Angleterre, les « cunning folk » formaient une figure typique de cette pratique. En France, le « guérisseur » de village, le « rebouteux » ou la « bonne femme » en sont des équivalents partiels. Ces pratiques mêlaient magie, médecine empirique et religion populaire.
Les repères à garder
- La sorcellerie populaire est orale et domestique.
- Elle est attestée dans toute l’Europe pré-moderne.
- Les « cunning folk » en sont une figure anglaise typique.
- Elle mêle magie, médecine empirique et religion populaire.
- Elle a été le terrain principal des chasses aux sorcières.
La sorcellerie populaire est une mémoire culturelle ancienne, surtout orale ; elle ne peut se lire sans la dimension grave des persécutions qui l’ont visée.
Ce que la sorcellerie populaire n’est pas
La sorcellerie populaire n’est pas la « magie cérémonielle » des grimoires. Elle est domestique, orale, locale ; la magie cérémonielle est lettrée, écrite, savante. Les deux relèvent de mondes distincts.
Ce n’est pas non plus un folklore inoffensif à reprendre tel quel. L’histoire des chasses aux sorcières, des XVe au XVIIIe siècle, a visé surtout des pratiquantes populaires, presque toujours des femmes pauvres. Cette dimension est constitutive.
Repères sur la sorcellerie populaire
Quelques repères pour situer la pratique dans son histoire.
| Repère | À comprendre | À éviter |
|---|---|---|
| La transmission | Orale, locale, domestique. | La chercher dans les grimoires. |
| Les acteurs | Cunning folk, guérisseurs, rebouteux. | Les imaginer organisés en école. |
| Les pratiques | Charmes, remèdes, gestes protecteurs. | Y voir des rituels savants. |
| Les chasses | Persécutions, surtout des femmes pauvres. | Ignorer la dimension grave. |
Une « cunning woman » du XVIIe siècle anglais pouvait être consultée pour un remède d’herbes, un charme contre les voleurs, ou la recherche d’un objet perdu : la pratique mêlait fonctions diverses.
Mémoire culturelle et persécution
La sorcellerie populaire est un fait d’histoire massif. Elle a accompagné, pendant des siècles, la vie quotidienne d’une grande partie de la population européenne. Beaucoup de gestes domestiques, jusqu’à aujourd’hui, en gardent la trace.
Mais cette histoire est aussi celle des chasses aux sorcières, des XVe au XVIIIe siècle. Ces persécutions ont visé en grande majorité des femmes pauvres, sur la base d’accusations vagues et de témoignages extorqués. Plusieurs dizaines de milliers de personnes ont été exécutées.
Lire la sorcellerie populaire sans ce contexte serait fausser l’histoire. La page la tient pour grave et nommée.
Les chasses aux sorcières sont un fait historique massif, à ne jamais traiter à la légère.
Aborder la sorcellerie populaire en cinq étapes
Cinq repères pour lire la pratique avec lucidité.
Voir la transmission orale
Pas dans les grimoires.
Identifier les acteurs
Cunning folk, guérisseurs, rebouteux.
Lire les pratiques
Charmes, remèdes, gestes protecteurs.
Tenir compte des chasses
XVe-XVIIIe siècles, surtout des femmes.
Lire en historien
Pas une nostalgie, un fait grave.
Pour la voie lettrée, voyez magie cérémonielle et sorcellerie ; pour les autres courants modernes, sorcellerie traditionnelle et sorcellerie moderne.
Lire avec un support clair
Une lecture suivie change beaucoup de choses. Quand les repères sont posés, un livre prend le relais avec ce qu’un article ne peut pas donner : définitions reliées entre elles, exemples développés, vocabulaire complet, limites tracées, chemins de lecture qui durent plusieurs semaines.
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Vocabulaire de la sorcellerie populaire
Quelques mots utiles pour aborder la pratique.
Sorcellerie populaire
Pratiques magiques populaires anciennes.
Cunning folk
Praticiens populaires en monde anglophone.
Guérisseur
Praticien populaire en France.
Rebouteux
Praticien populaire spécialisé.
Charme
Geste ou parole d’effet symbolique.
Mauvais œil
Croyance courante ciblée par des charmes.
Chasse aux sorcières
Persécutions historiques massives.
Oralité
Mode de transmission principal.
Attention
On présente ici la sorcellerie populaire en histoire culturelle. Aucune pratique n’est décrite. Les chasses aux sorcières des XVe au XVIIIe siècle ont visé surtout des femmes pauvres et causé la mort de plusieurs dizaines de milliers de personnes : la page tient cette histoire pour grave et la nomme comme telle.
Sources et repères
Tout ce qui précède s’appuie sur des sources vérifiables, lues sans complaisance ni mépris. Vous pouvez les ouvrir vous-même pour vérifier.
- Encyclopaedia Britannica, « Witchcraft », repères historiques sur sorcellerie, croyances de nuisance et Wicca contemporaine.
- Encyclopaedia Britannica, « Occultism », définition moderne de l’occultisme et liens avec l’ésotérisme.
- Encyclopaedia Britannica, « Occult », sens du terme occulte et notion de forces cachées.
Dernière mise à jour éditoriale : 7 mai 2026.
Questions fréquentes
Qu’est-ce que la sorcellerie populaire ?
L’ensemble des pratiques magiques de la culture populaire européenne : charmes, remèdes, gestes domestiques, transmis oralement.
Qui étaient les cunning folk ?
Des praticiens populaires du monde anglophone, qui mêlaient magie, médecine empirique et religion locale.
Sorcellerie populaire et magie cérémonielle, est-ce pareil ?
Non. L’une est orale et domestique, l’autre lettrée et savante : deux mondes distincts.
Qui était visé par les chasses aux sorcières ?
En grande majorité des femmes pauvres pratiquant ou accusées de pratiques populaires, des XVe au XVIIIe siècle.
Y trouvera-t-on des charmes ?
Non. Elle présente la sorcellerie populaire en historien, sans reprendre de gestes à des fins opératoires.